El PNN Sierra Nevada de Santa Marta alberga biomas que van desde playas y acantilados hasta ecosistemas de paramo y nieves perpetuas. A su vez, se destaca la presencia de remanentes de bosque seco tropical, considerado un ecosistema prioritario para la conservación de la diversidad y exclusividad biológica colombiana. Igualmente, este es uno de los ecosistemas más amenazados del trópico por cuenta de la fragmentación de los hábitats naturales, ello debido principalmente a su proximidad a las zonas urbanas y a su historia de transformación hacia sistemas productivos.

Dentro del área protegida, los ecosistemas de paramo corresponden a uno de los biomas zonales con mayor representatividad, ocupando aproximadamente el 33% del AP (aprox. 135.751 ha) y siendo el bioma mejor representado para todo el macizo, ya que se estima que comprende cerca del 90% del complejo de paramos para toda la Sierra, complejo que se extiende en un rango altitudinal amplio que va desde los 3000 hasta 5690 metros sobre el nivel del mar (msnm).

El glaciar (Orobioma andino) es un elemento importante, central y determinante de las prioridades integrales de conservación. Es una de las seis áreas glaciales del país y representa cerca del 16% del área glacial en Colombia con aproximadamente 7,4 km2 para el año 2009. Para los pueblos originarios de la Sierra, en esta zona se localizan los espacios sagrados en los cuales se encuentran las normas para el orden del territorio. Es un área en la cual no se realizan ni deben realizarse actividades turísticas.

La Sierra Nevada de Santa Marta está catalogada como el entorno natural más irremplazable del mundo según un estudio interdisciplinario del Instituto CEFE-CNRS (Centre d’Ecologie Fonctionnelle et Evolutive). Así mismo, en el Parque se protegen 49 especies amenazadas de las 3057 registradas y también se presenta una riqueza única en especies endémicas: 19 anfibios, 13 reptiles, 5 mamíferos y 22 aves.

Las aves en efecto, constituyen el grupo con mayor cantidad de especies únicas, representando casi un 20% del total de especies endémicas registradas para Colombia. Esta condición le ha merecido la designación a la Sierra Nevada de Santa Marta como Área de Endemismo de Aves (EBA por sus siglas en inglés), reconociéndose al sector de San Lorenzo, San Salvador y Río Frío como Áreas de Importancia para la Conservación de las Aves (AICAS).

En la Sierra Nevada de Santa Marta se registran un total de 126 especies endémicas de plantas, las cuales son de uso y manejo ancestral de los pueblos originarios que allí habitan. Se destaca el Libanothamnus occultus (Tabaquillo de la Sierra), frailejón endémico y catalogado como especie en peligro crítico (Resolución 383 de 2010 del MAVDT).

El complejo de páramo de la Sierra Nevada se considera un centro de especiación importante que da origen a géneros y especies de distribución restringida, como es el caso de las especies de Asteraceae (Chaptalia incana, Diplostephium coriaceum, D. rangelii, D. santamartae, Pentacalia carrikeri, P. hammenii, P. mamancanacana, Senecio romeroi, Melastomataceae Miconia oreogena, M. tricaudata, Lamiaceae, Clusiaceae, Cyperaceae y Bromeliaceae entre otras).

Actividad principal: Sin Ecoturismo
Actividades a desarrollar: Sin Ecoturismo

Por la variedad de ecosistemas y pisos térmicos junto al mar, su belleza singular y riqueza cultural, la Sierra Nevada de Santa Marta se constituye en un territorio único. En la Sierra Nevada se han declarado figuras de protección como la Línea Negra (Decreto 1500 de 2018), la Zona de Reserva Forestal (Ley 2ª de 1959), la Reserva de la Biosfera y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO (1979), y la Zona de Protección y Desarrollo de los Recursos Naturales Renovables y del Medio Ambiente (Resolución 0504 del 2 de abril de 2018 emitida por el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible).

Dentro de este macizo montañoso se encuentra un área de particular belleza paisajística y con gran significado cultural, considerado sitio sagrado para los cuatro pueblos indígenas de la Sierra, se trata del Parque Arqueológico Teyuna «Ciudad Perdida», el cual es administrado por el Instituto Colombiano de Antropología e Historia – ICANH. Tezhuna (Teyuna) es muy importante para el ejercicio del gobierno propio, el manejo del Territorio Ancestral, la agricultura, el crecimiento de la naturaleza y la continuidad de las prácticas y usos ancestrales de acuerdo con la Ley de Origen de los pueblos originarios de la Sierra. Por esta razón, estos pueblos no conciben que el mundo siga viendo este lugar como el espacio de una cultura muerta o del pasado, que ahora solo presta servicios turísticos y de investigación arqueológica.

Además de todo lo anterior, el PNN Sierra Nevada de Santa Marta cumple importantes funciones ecológicas, las cuales brindan contribuciones a toda la sociedad colombiana.

Aprovisionamiento: el Parque es estratégico para el Caribe colombiano en la medida en que representa una importante área del macizo de la Sierra Nevada de Santa Marta, donde nacen cerca de 18 ríos principales que surten de agua a tres departamentos: Magdalena, Cesar y La Guajira.

Regulación: la Sierra Nevada determina el régimen climático para toda la subregión debido a su ubicación geográfica con respecto a la línea ecuatorial, a la Serranía del Perijá, a los cuerpos de agua del Magdalena, al gradiente altitudinal y a su estatus como la montaña tropical más alta a nivel del mar. Por lo cual, funciona como regulador del clima para la subregión y con influencia en la región Caribe.

Cultural: protege y conserva el territorio ancestral de los pueblos Kággaba (Kogui), Wiwa, Iku (Arhuaco) y Kankuamo, además, cerca de un 96% del PNN Sierra Nevada de Santa Marta está traslapado con tres resguardos indígenas. Por tal razón, las estrategias de manejo del territorio se desarrollan de manera conjunta con las autoridades tradicionales a partir de su sistema de conocimiento ancestral, que también está incluido en la Lista Representativa de Patrimonio Cultural Inmaterial del Ámbito Nacional (Resolución 3760 de 2017).

Conectividad: establece una clara relación de conectividad hídrica con la Ciénaga Grande de Santa Marta y en las lagunas costeras de la Guajira, con áreas protegidas como el Parque Tayrona, la Isla de Salamanca y los Santuarios de Fauna de Los Flamencos.