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Las viajeras marinas de las grandes alas: Ballena jorobada o yubarta

Esta especie pertenece al grupo de los cetáceos que también lo conforman los delfines. Actualmente en el mundo existen 11 ballenas y 79 delfines, entre ellos la orca.

Es conocida como la ballena de las grandes alas por sus grandes aletas pectorales que llegan a medir 5 m. Se le llama jorobada o yubarta por la costumbre de arquear el lomo antes de sumergirse. Su nombre científico es Megaptera novaeangliae. Miden hasta 18 m y las hembras son más grandes que los machos. Poseen un peso de 40 toneladas. Se encuentran en los dos polos y en la época de invierno migran a aguas más calidad para tener sus crías y aparearse. Emiten unos sonidos muy elaborados conocidos como cantos que pueden ser escuchados a más de doce km de distancia. Aparentemente son utilizados por los machos durante el cortejo. Dentro de su comportamiento están los saltos de cuerpo entero, los coletazos, aletazos y espionaje, pues sacan la cabeza para observar a su alrededor. Al nacer la cría mide 3 m y pesan 2 y media toneladas. Puesto que son mamíferos se alimentan de leche ingiriendo entre 75 y 150 litros de leche diarios. Esta leche es rica en grasa lo cual les permite engordar rápidamente, para así no congelarse cuando regrese al polo con su madre. La gestación de la madre dura un año y solo tiene una cría cada tres.

Pueden vivir hasta casi los 100 años. Estos animales surgieron hace unos 50 millones de años de un animal similar a un perro o un lobo que fue evolucionado hasta que hace 15 millones de años surgieron los delfines y ballenas actuales.

A Colombia migran desde las aguas frías del polo sur en un viaje de más de 8.000 km durante dos meses aproximadamente. Llegan en mayo y se van a finales de octubre. Los adultos no se alimentan aquí y pierden hasta 10 toneladas de peso. Solo las crías se alimentan. Los adultos por el contrario se alimentan en las aguas frías de los polos consumiendo un camarón muy pequeño conocido como krill y peces pequeños. Su estrategia es el trabajo comunitario pues varias ballenas expulsan burbujas creando una red, en la cual queda atrapado el krill y luego, en la superficie abren su enorme boca y este queda atrapado entre las barbas o ballenas que están hechas del mismo material de las uñas o sea la queratina. Se calcula que consume cada ballena, dos toneladas diarias de este camaroncito.

Se calculan que llegan unas 3.000 ballenas al Pacifico colombiano y se pueden mas fácilmente observar en los Parques Nacionales Naturales de Gorgona, Sanquianga, Uramba – Bahía Málaga y Utría.

El canto los machos como las hembras emiten vocalizaciones; sin embargo, solo los machos producen los cantos largos, fuertes y complejos que han popularizado a la especie. Cada canción está formada por algunos sonidos en un registro bajo que varía en amplitud y frecuencia, y se prolonga normalmente por diez a veinte minutos. Las yubartas pueden vocalizar continuamente por espacio de veinticuatro horas. Carecen de cuerdas vocales de modo que generan los sonidos forzando el aire a través de su enorme cavidad nasal.

Los individuos dentro de una gran área emiten el mismo canto. Todas las yubartas del norte del Atlántico comparte la misma canción, diferente a la emitida por sus congéneres del Pacífico Norte. La canción de una población cambia lentamente en un periodo de varios años sin volver a repetir una versión anterior.

No existe una explicación segura sobre el propósito del canto. El hecho de que solo los machos lo emitan, sugiere que uno de los propósitos es la atracción del sexo opuesto. Sin embargo, en muchos casos los que se aproximan al emisor de los cantos son otros machos, resultando en conflictos; por ello, el canto podría ser un desafío dirigido a otros machos. Algunos investigadores han propuesto que los sonidos pueden tener una función ecolocalizadora. Durante la temporada de alimentación, las jorobadas pueden emitir al unísono diferentes vocalizaciones para reunir los peces en sus redes de burbujas.

Esta ballena está en vías de extinción pero se están recuperando, aunque muy lentamente. Entre las amenazas naturales están las orcas y tiburones que se comen las crías. Sin embargo el hombre ha sido el principal causante de su declive. Han sido cazadas indiscriminadamente durante 300 años y su población se redujo en un 90% antes de la moratoria implementada en 1966. Desde entonces la población se ha recobrado parcialmente; sin embargo, los enredos en elementos de pesca, las colisiones con buques y la contaminación acústica continúan siendo una fuente de preocupación. Se calcula una población global de por lo menos 80 000 ejemplares para obtener, su grasa, carne y huesos y en la actualidad países como Noruega y Japón continúan aunque no de esta especie.

Finalmente un problema aun no resuelto son los aparentes suicidios en las que las ballenas llegan a morir a las playas. Lo anterior también incluye a los delfines. El término técnico es varamiento y no se sabe la razón exacta del porque, aunque algunos científicos argumentan contaminación por ruido o químicos que alteran su manera de orientarse en el mar y pierden ese sentido.

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