Es un animal emblemático para casi todas las culturas prehispánicas de Centro y Suramérica. Es el felino más grande de América. Se distribuye desde México hasta Argentina. Esta especie, de contextura sólida y pesada, está hecha más para la fuerza que para la velocidad, siendo los machos de mayor tamaño que las hembras. Habita preferentemente lugares con cobertura boscosa. Es común encontrarlo cerca de cursos de agua y puede nadar con facilidad; muchas de sus presas son animales asociados al agua, incluso peces. Presenta poblaciones muy disminuidas; está protegido por la legislación colombiana al estar incluido entre las especies sujetas a veda.