Para quienes disfrutan del contacto con la naturaleza en el marco de actividades respetuosas del medio ambiente, el ecoturismo es la mejor opción para su tiempo libre. Para el gobierno nacional, el ecoturismo es un instrumento de protección y conservación de los valores naturales, culturales e históricos y una oportunidad de fortalecer la sensibilización y educación de la ciudadanía para el uso sostenible de dichos recursos. Para las comunidades locales representa la oportunidad de explorar alternativas sostenibles de negocio para el mejoramiento de su calidad de vida. Igualmente, estimula el progreso del sector turístico y es un motor de desarrollo para las regiones.
Para el fortalecimiento del ecoturismo en las áreas protegidas, Parques Nacionales Naturales de Colombia ha establecido un programa que busca proteger los recursos naturales, culturales e históricos, el desarrollo económico y social de las comunidades locales y las regiones, la sostenibilidad financiera de Parques Nacionales y mejorar la competitividad del ecoturismo.
En el marco de dicho programa, se han establecido en el país cuatro Programas Regionales de Ecoturismo: en la Región Caribe, en el Departamento del Cauca, en el Departamento de Boyacá, y en el departamento de La Guajira, los cuales forman parte del proceso de competitividad turística liderado por el Viceministerio de Turismo.
Hasta la fecha, se han otorgado cuatro concesiones de servicios ecoturísticos a operadores privados con amplia experiencia en la prestación de servicios turísticos en los Parques Nacionales Naturales Amacayacu, Tayrona, Gorgona y Los Nevados. En estas concesiones se resalta el mejoramiento de la calidad del servicio y la amplia participación de las comunidades locales, así como el incremento de ingresos para las comunidades del área de influencia de las áreas protegidas.
En relación con el Programa de Ecoturismo Comunitario, se han suscrito ya cinco contratos de ecoturismo con las siguientes organizaciones comunitarias locales: Nativos Activos de Isla Grande (Parque Nacional Natural Corales del Rosario y de San Bernardo); Naturar Iguaque del municipio de Arcabuco (Santuario de Fauna y Flora Iguaque); Corporación Manocambiada del municipio de Nuquí (Parque Nacional Natural Utría); con la Organización El Santuario (Santuario de Fauna y Flora Los Flamencos); y con la Asociación de Prestadores de Servicios Ecoturísticos de Güicán y El Cocuy (Parque Nacional Natural El Cocuy).
En lo que respecta a la promoción y divulgación, se ha venido difundiendo material informativo con énfasis en los valores naturales de las áreas protegidas para sensibilizar a los visitantes que llegan a ellas, e igualmente se ha capacitado a las comunidades locales para que sean aliados en las actividades de divulgación y sensibilización.
En este sentido cumple un papel muy importante la Tienda de Parques, cuyo objetivo es divulgar la misión del Sistema de Parques, promover el ecoturismo, y mejorar la sostenibilidad financiera de las áreas protegidas a través de la venta de artesanías elaboradas por las comunidades locales, así como de productos institucionales. Este programa ha logrado que seamos más competitivos nacional e internacionalmente, ha contribuido a que un mayor número de personas conozcan el patrimonio natural y cultural que se conserva en las áreas protegidas, y al contribuir al mejoramiento de la calidad de vida de las comunidades locales, las ha convertido en nuestros aliados para la conservación. Continuamos diseñando estrategias para ser cada día más competitivos y para que el ecoturismo se desarrolle de una forma sostenible y con una visión de futuro.
